Latawiec jest pierwszym urządzeniem latającym wytworzonym przez człowieka, który uniósł się w powietrze mimo bycia od niego cięższym. Pierwsze latawce powstały ponad 2500 lat temu w Chinach – twórcą pierwszego z nich był prawdopodobnie Lu Ban. Latawce w starożytnych Chinach cieszyły się ogromną popularnością i były często wykorzystywane w celach militarnych – ogromne, falujące na wietrze smoki wprowadzały popłoch w szeregi wroga. W innych krajach azjatyckich także rozwijało się znaczne zainteresowanie latawcami – do dzisiaj latawce stanowią bardzo ważny element kultury japońskiej. W Chinach każdego 9. dnia 9. miesiąca obchodzi się święto latawców. Do Europy informacje o latawcach dotarły znacznie później (choć w Polsce znane były latawce przynajmniej od XIII wieku) – wykorzystywano je w wieku XVIII i XIX między innymi do pomiarów meteorologicznych. Obecnie szeroko korzysta się z możliwości latawców nie tylko w celach rozrywkowych, ale także w sporcie, meteorologii oraz czasami w wojsku.